Los astrónomos del Instituto de Tecnología de California han anunciado este miércoles que han encontrado una nueva prueba de la existencia de un planeta helado gigante situado en un extremo de nuestro sistema solar más allá de la órbita de Plutón. Desde el Instituto se le llama ya 'Planeta Nueve'.
En un estudio publicado en la revista 'Astronomical Journal', los científicos detallan que el planeta tiene entre cinco y diez veces más masa que la Tierra .
Si el 'Planeta Nueve' existe, tiene un tamaño importante. Su masa estimada apunta que tiene alrededor de dos a cuatro veces el diámetro de la Tierra, lo que lo sitúa en el quinto lugar en la lista de planetas más grandes de nuestro sistema solar después de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Los autores de la investigación, los astrónomos Michael Brown y Konstantin Batýgin, no han observado el planeta directamente. Han deducido su existencia a partir del movimiento de los planetas enanos recientemente descubiertos y otros pequeños objetos situados en el sistema solar exterior.
Esos cuerpos más pequeños tienen órbitas que parecen estar influenciadas por la gravedad de un planeta oculto: un "perturbador masivo", afirman los expertos. Los astrónomos sugieren que el planeta podría haber sido arrojado al espacio hace mucho tiempo por la fuerza gravitacional de Júpiter o Saturno.
"Están buscando a este planeta telescopios de al menos dos continentes", escribe 'The Washington Post'. El diario estadounidense agrega que el nuevo planeta se encuentra 20 veces más lejos que el octavo, Neptuno.
"Nuevo Planeta encontrado" es casi tan emocionante un titular hoy en día como "Dog Bites Man", es decir, no mucho. Gracias en gran parte a la Misión Kepler basada en el espacio, los astrónomos han identificado alrededor de 2.000 nuevos mundos, en órbita alrededor de estrellas que se encuentran decenas o incluso cientos de años luz de la Tierra, en las últimas dos décadas. Colectivamente, estos descubrimientos son científicamente importantes.
En un análisis aceptado para su publicación en The Astronomical Journal, del Instituto de Tecnología de California los científicos planetarios Konstantin Batygin y Mike Brown presentan lo que dicen es una fuerte evidencia circunstancial de un gran planeta sin descubrir, tal vez con 10 veces más masa que la Tierra, orbitando en las tinieblas de afuera del sistema solar más allá de Plutón.
El objeto orbita unas 20 veces más lejos del Sol que la Tierra, de hecho, tardaría entre 10.000 y 20.000 años en dar una vuelta completa alrededor de la estrella.
Los científicos infieren su presencia de anomalías en las órbitas de un puñado de cuerpos más pequeños que pueden ver. "No he estado tan emocionado por algo en bastante tiempo", dice Greg Laughlin, experto en formación de los planetas y la dinámica de la Universidad de California, Santa Cruz, que no participó en la investigación.
El objeto, que los investigadores han denominado provisionalmente "Planeta Nueve," viene a no menos de 30,5 mil millones más o menos kilómetros del sol, o cinco veces más lejos que la distancia media de Plutón. A pesar de su enorme tamaño, que sería tan tenue, dicen los autores, que no es sorprendente que nadie ha visto todavía.
La evidencia es lo suficientemente fuerte que otros expertos están tomando nota.
La animación fue creado usando TELESCOPIO EN TODO EL MUNDO. Caltech / R. HURT (IPAC)
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