En los últimos años se ha avanzado mucho en el estudio de la biología básica de los corales. Esto ayuda a explicar por qué se están extinguiendo los arrecifes coralinosde todo el mundo así como qué es lo que necesitarían para sobrevivir al cambio climatico y a la acidez que está afectando a los oceanos.
Al parecer, los corales poseen una complejidad genética que rivaliza con la de los seres humanos. Según un nuevo informe de los investigadores, los corales poseen sofisticados sistemas de comunicación biológica que están colapsando debido al calentamiento global, y sólo son capaces de sobrevivir sobre la base del correcto funcionamiento de una relación simbiótica con las algas que viven dentro de sus organismos.
Después de haber tenido una forma de vida altamente exitosa durante 250 millones de años, estos nuevos trastornos biológicos en los sistemas de comunicación son la causa más importante de la decoloración de los corales y del colapso de los ecosistemas de los arrecifes de corales del mundo entero.
Los corales son pequeños animales, pólipos que existen como individuos genéticamente idénticos, que pueden comer y defenderse para conseguir alimento.
En el proceso, también segregan carbonato de calcio que se convierte en la base de un esqueleto externo en el que se asientan. Estos depósitos calcificados pueden crecer a tamaños enormes durante largos períodos de tiempo y forman los arrecifes de coral – uno de los ecosistemas más productivos del mundo, capaces de albergar más de 4.000 especies de peces y muchas otras formas de vida marina dentro de su radio de acción.
Pero los corales no son autosuficientes. En sus organismos, albergan algas altamente productivas que utilizan la energia solar para llevar a cabo la fotosíntesis y producir azúcares.
Weis, una de las científicas, cree que con el calentamiento de las aguas la comunicación de las algas con el coral se rompe.
Este proceso de comunicación interna no es como algunos de los procesos biológicos que se pueden encontrar en los seres humanos o en otros seres vivos.
Una de las revelaciones en las investigaciones recientes, es la enorme complejidad de la biología de los corales, e incluso su similitud con otras formas de vida. Un gen que controla el desarrollo del esqueleto en los seres humanos, por ejemplo, es el mismo gen que ayuda a los corales a desarrollar su esqueleto externo – conservado en las distintas especies durante cientos de millones de años.
Los problemas que enfrentan los arrecifes de coral aún son enormes y van en aumento. En la actualidad, están siendo afectados por los cambios en la temperatura del océano, por la contaminación, por la sobrepesca por la sedimentación, etc.
El efecto sinérgico de algunos de estos problemas puede destruir los arrecifes.
Algunas estimaciones infieren que el 20 % de los arrecifes coralinos del mundo ya están muertos y un 24 % adicional está siendo gravemente amenazado. El cambio climático, que está volviendo más ácidos a los océanos, puede lograr que, en el próximo siglo, las tasas de calcificación de los corales disminuyan en un 50 % y esto lleve a la disolución de los esqueletos de corales.
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